Immuno-oncologie : La Suisse romande révèle le ballet mortel des cellules immunitaires contre le cancer

Une découverte majeure vient d’être annoncée par des chercheurs des universités de Genève (UNIGE) et Lausanne (Unil), en collaboration avec le CHUV. Pour la première fois, il est désormais possible d’observer avec une précision inédite, en trois dimensions et à l’échelle nanométrique, le mécanisme fascinant par lequel nos défenses immunitaires s’attaquent aux cellules cancéreuses pour les éliminer. Cette prouesse technologique offre une compréhension visuelle sans précédent des interactions cellulaires vitales dans la lutte contre le cancer.

Au cœur de cette avancée réside l’utilisation ingénieuse de la cryo-microscopie. Cette technique de pointe permet de figer instantanément les cellules par une congélation ultra-rapide, les plaçant dans un état vitreux où l’eau solidifiée ne forme pas de cristaux destructeurs. «Cette méthode préserve fidèlement les structures biologiques», explique Virginie Hamel, du département de biologie moléculaire de l’UNIGE. Les échantillons ainsi immobilisés sont ensuite agrandis physiquement via un hydrogel absorbant, offrant aux scientifiques une fenêtre d’observation unique sur l’organisation interne des cellules, tout en conservant leur architecture quasi native.

Grâce à cette approche révolutionnaire, les chercheurs ont pu détailler le fonctionnement des lymphocytes T cytotoxiques, ces véritables «tueurs» spécialisés de l’organisme. L’observation a montré comment ces cellules immunitaires s’arriment précisément à leurs cibles cancéreuses avant de libérer des molécules toxiques qui déclenchent la mort des cellules malades. Comme le souligne Benita Wolf, du département d’oncologie clinique du CHUV, cette capacité à visualiser directement les lymphocytes infiltrant les tumeurs et leur machinerie cytotoxique à l’échelle nanométrique est essentielle. Elle permet d’étudier les réponses immunitaires dans leur contexte clinique et de mieux comprendre ce qui détermine leur efficacité, jetant ainsi les bases pour de futures stratégies thérapeutiques améliorées en immuno-oncologie.